색온도는 원래 흑체(black body)를 가열했을 때 나오는 빛의 색을 온도(K)로 표현한 물리량입니다. 촛불은 약 1900K, 백열전구는 약 2700K, 정오의 햇빛은 약 5500~6500K, 흐린 하늘은 약 7000~8000K 정도로 알려져 있습니다 — 실제 조명·환경에 따라 값은 달라질 수 있는 대략적인 기준입니다.
헷갈리기 쉬운 지점은 "따뜻함"의 방향입니다. 디자인에서 난색(따뜻한 색)이라 부르는 빨강·주황은 색온도로는 오히려 낮은(차가운) 쪽 숫자입니다. 반대로 한색이라 부르는 파랑은 색온도로는 높은(뜨거운) 쪽입니다 — 색채 감각의 난색·한색과 물리적 색온도는 서로 반대 방향으로 매핑됩니다.
아래 데모는 Tanner Helland가 공개한 근사식으로 켈빈 값을 RGB로 환산합니다 — 실제 분광 데이터를 조회하는 정밀 변환이 아니라, 시각적으로 그럴듯한 근사치임을 감안하세요. 사진 편집의 화이트 밸런스 슬라이더가 바로 이 개념을 색 보정에 응용한 것입니다.
언제 쓰나
조명 색을 숫자로 다뤄야 할 때(화이트 밸런스, 조명 설계) 씁니다. "난색·한색"이라는 감각적 표현과 방향이 반대라는 점을 헷갈리지 마세요.